美国国家航空航天局（NASA）正全力实施一项耗资3000万美元的雨燕紧急“太空营救”行动，旨在挽救正在轨道衰减中下坠的坠落“雨燕”（Swift）太空望远镜。最快于美国东部时间6月30日，紧急救哈代号为LINK的太空机器人航天器将执行升空任务，尝试在太空中捕获并提升该望远镜的营救轨道。

▲ 用于救援“雨燕”天文台的成功LINK机器人航天器

在过去二十多年里，“雨燕”望远镜一直环绕地球运行，下次专注于研究伽马射线暴。雨燕作为宇宙中最剧烈的坠落爆发现象，伽马射线暴通常源于黑洞形成或高密度恒星在生命末期的紧急救哈碰撞，对理解宇宙演化至关重要。太空

然而，营救目前“雨燕”正面临严峻的成功坠毁风险。一旦重新进入大气层，下次它将在高速摩擦中解体。雨燕NASA的轨道预测模型显示，今年10月，该望远镜的轨道高度可能降至298公里以下，进入极度危险的再入区间。

NASA天体物理部门主任肖恩（Sean）于6月17日强调，“雨燕”的独特性在于其能够迅速调整姿态，追踪宇宙中突发的天体事件。正是基于其不可替代的科学价值，NASA决定采取主动措施，发射机器人航天器将其推升至更高、更安全的轨道。

为此，NASA去年向一家位于亚利桑那州的初创公司授予了3000万美元的合同，负责建造救援航天器；另一家美国航天巨头则承担发射运输任务。

根据行动计划，一架名为“观星者”（Observer）的特种飞机最早将于美国东部时间6月30日上午6时17分从马绍尔群岛起飞。当飞机爬升至约1.2万米高空时，将投放一枚“飞马座XL”（Pegasus XL）火箭。火箭将搭载重约400公斤、长约1.8米的LINK机器人航天器进入太空。随后，LINK将自主追踪并捕获“雨燕”，并在数月内逐步抬升其轨道高度。

NASA科学任务负责人妮基（Nikki）指出，此次救援行动极具必要性：“如果任由‘雨燕’再入大气层，我们将丧失关键的观测能力。目前，我们没有预算建造另一台同等性能的望远镜来替代它。”

与此同时，NASA另一旗舰级设备“哈勃”太空望远镜也面临类似的轨道衰减风险。受太阳活动频繁影响，“哈勃”的轨道高度也在持续下降。参与救援任务的初创公司负责人表示，他们正在研发的下一代机器人航天器技术，有望在未来几年内为体型远大于“雨燕”的“哈勃”提供救援方案。

红星新闻记者 杨诗柔
编辑 邓旆光 审核 高升祥